今天称为委内瑞拉的这块土地是从1498年哥伦布第三次航行美洲，到1550年最后一次向西方内陆远征的这一期间发现的。这一过程向新来名揭示了这块领土的地理状况。尽管十六、十七称十八世纪一直在逐渐发现这个地区，但是有些遥远的森林地带至今还没有人去过。所谓“发现”一般是指欧洲人初次踏上这块新的土地，特别是指首批航海水手们的登岸而言的。这就是委内瑞拉历史的第一阶段。这时，一个世界和另一个世界发生了关系。

正是在克里斯托弗.哥伦布(约在1446年生于热内亚，1506年死于伐拉多利德)第三次航海到西印度群岛时(他曾经这样航行过四次)，在委内瑞拉的东部帕里亚区域发现了后来称为“大陆”(TierraFirme)的这块陆地。他发现的可能是奥里诺科三角洲的整个北部海岸和从那里到苏克里以北马加里塔岛对面的某些地区。1498年，哥伦布从西班牙南部的圣.卢卡德.巴腊麦达启航，7月31日抵达特立尼达岛的南部。第二天就看到了大陆，尽管他当时认为这是另一个岛屿，但根据拉斯.卡萨斯的记载，哥沦布把这个地方命名为“伊斯拉·桑塔岛”或称“圣岛”(HolyIsle)，若干天后，一支由三只小帆船组成的船队通过帕里亚湾，航行于特立尼达和委内瑞拉之间，哥伦布看到一些印第安人并捕获了数人。8月9日，哥伦布在帕里亚半岛南部的某地登陆。13日离开了海湾，向西斯巴尼欧拉岛前进。15日望见了马加里塔。最初，哥伦布还不相信他发现了大陆，但是在他沿着整个海岸航行之后，才确信已经找到了一块“大陆”，并且是一块广阔而以前无人到过的陆地。